L'empereur est présenté en uniforme d'officier général, dans son grand cabinet des Tuileries, à côté d'un buste de son oncle Napoléon 1er et devant un fauteuil de représentation. La commande du tableau en 1853, très vite annulée, fut reprise en 1862 et le tableau fut présenté l'année suivante au Salon, où il suscita de nombreux commentaires, notamment de Théophile Gautier : " M. Flandrin a rendu,avec une idéale perfection, le " Souverain moderne ", un des problèmes les ardus qu'il soit donné à la peinture d'aujourd'hui ", et considérant l'évolution du costume, " c'est donc par d'autres côtés que le peintre doit faire comprendre au spectateur qu'il a devant lui le Chef d'un grand Etat, et c'est à quoi M. Flandrin a réussi d'une façon admirable. Nulle emphase, nul apparat dans la composition du portrait, mais une majesté simple et tranquille qui s'impose sans effort… La tête est d'une ressemblance à la fois intime et historique. C'est l'homme et le souverain. " Les contemporains furent frappés en effet par la ressemblance du portrait, que l'empereur trouva sans doute trop réaliste et qui lui préféra le portrait moins austère, mais plus impersonnel, de Winterhalter. Le tableau fut présenté au musée du Luxembourg, lieu d'exposition des œuvres des artistes vivants, en 1864, avant d'être placé dans la salle du Conseil du Tribunal de Commerce de la Seine deux ans plus tard. Il entra à Versailles en 1884. F.L.